「鮎」がアユを指すのは日本だけ——神功皇后が魚で占った話

江戸の博物家・毛利梅園が、天保のある年にアユを写生しています。

この図の脇に、梅園は長い文章を書き込んでいます。

テーマは、「鮎」という字です。

1. 中国では、鮎はナマズ

まず前提から。

「鮎」は、中国ではナマズを指す字です。

アユの意味で使うのは日本だけ。江戸の学者たちは、そのことをよく知っていました。

ではなぜ、日本ではこの字がアユになったのか。

梅園の答えは、『日本書紀』にありました。

2. 皇后が、裳の糸で釣った

梅園はまず、『日本書紀』神功皇后紀の一場面をそのまま書き写しています。

場所は火前国（肥前国）松浦県の玉嶋里。いまの佐賀県・唐津のあたりです。

皇后は川のほとりで食事をしました。そこで、こんなことを始めます。

「勾針爲釣、取粒爲餌、抽取裳系爲緡」。

針を曲げて釣り針にし、飯粒を餌にし、裳（も）の糸を抜き取って釣り糸にした——。

手元にあるものだけで、その場で釣り道具を作っています。

そして川の中の石の上に登り、釣り針を投げて祈りました。

「朕西方欲求財國、若有成事者河魚飲釣」。

わたしは西の方に財の国を求めようと思う。もし事が成るのであれば、河の魚よ、この釣り針を飲め——。

釣りではなく、占いです。

竿を挙げると、魚が掛かっていました。

「乃獲細鱗魚」——細鱗魚（さいりんぎょ）。これがアユです。

3. 「めづらしき物なり」が地名になった

魚を見た皇后が言います。

「希見物也」——めずらしい物である。

この一言が、そのまま地名になりました。

「故時人號其處曰梅豆羅ト、今曰松浦ト訛焉」。

だから当時の人はその場所を「梅豆羅（めづら）」と呼んだ。それが訛って、いまは「松浦（まつら）」という——。

「めづらし」が「まつら」になった、という地名起源譚です。

そして続きます。

「是以其國人毎ニ當四月上旬以釣投河中ニ捕年魚於今不絶、唯男夫雖釣以不能獲魚云々」。

だからその国の人は、毎年四月の上旬になると釣り針を川に投げてアユを捕り、いまも絶えていない。ただし——男が釣っても、魚は獲れない。

皇后にならった女たちの漁だ、ということです。

4. だから「魚」に「占」と書く

ここが梅園の結論です。

「故ニ以魚占ト云意ヲ取テ鮎字ヲ用ル古實トナレリ」。

だから「魚占（うおうら）」という意味を取って、「鮎」の字を用いるのが古来のならわしとなった——。

「鮎」は、魚へんに占と書きます。

占いに使われた魚だから、魚＋占。

ただし梅園自身、この字が中国のナマズと衝突していることは分かっていました。書き込みの末尾では、『和名抄』がこの字をアユと載せているのは誤りだ、とまで書いています。

5. 「鮎はナマズだ」——貝原益軒の反論

この字の使い方には、江戸期を通じて反対意見がありました。

宝永6年（1709年）の『大和本草』で、貝原益軒はこう断じています。

「又鮎ヲアユトヨムモ誤也鮎ハ諸書ヲ考ルニナマツナリ」。

「鮎」を「アユ」と読むのも誤りである。諸書を考えるに、鮎はナマズである——。

そして正しい表記として『日本書紀』を挙げます。「日本紀神功皇后紀ニ細鱗魚ヲアユトヨメリ」。

同じ神功皇后紀を根拠にしながら、梅園とは逆の結論です。

6. 「年」を嫌ったから——新井白石の説

もう一つ、まったく別の説があります。

新井白石の『東雅』です。

「或は舊俗年魚の字を嫌ひ忌む事ありて。年と鮎と我國の方言近き故に。鮎の字を借用ひ」。

昔の人が「年魚」という字を嫌い忌むことがあって、「年」と「鮎」が日本語の音では近いので、「鮎」の字を借りて用いたのだろう——。

占いは関係ない、というわけです。「ネン」と「ネン（鮎の音）」が近かっただけだ、と。

ここまでで三説が出ました。

• 梅園——占いの魚だから、魚＋占
• 益軒——そもそも誤用。鮎はナマズ
• 白石——「年魚」の年を忌んで、音の近い鮎を借りた

江戸の学者たちは、この一字をめぐって百年以上議論していたことになります。

7. では、本来の名は

三説とも、前提を共有しています。アユの本来の表記は「年魚」だ、ということです。

ではなぜ「年の魚」なのか。

狩谷棭斎が『倭名類聚抄』に注をつけた『箋注倭名類聚抄』巻八に、その説明が引かれています。

「春生夏長秋衰冬死、故名年魚也」。

春に生まれ、夏に育ち、秋に衰え、冬に死ぬ。だから「年魚」と名づけた——。

一年で一生を終える魚。だから「年」の字を使う。

アユが年魚であることは、いまの生物学でも変わりません。多くの個体は満1年で死にます。

白石の言う「年魚の字を嫌い忌む」というのは、おそらくこの「一年で死ぬ」という含みを避けたということでしょう。

8. 字は、あとから当てたもの

三つの説のどれが正しいのかは、いまも決着していません。

ただ、三説とも一致している点があります。

「アユ」という和語が先にあって、漢字はあとから当てられた、ということです。

細鱗魚、年魚、香魚、銀口魚、そして鮎。梅園の図の周りにも、これらの異名がぎっしり書き並べられています。

ひとつの魚に、これだけの字が当てられた。

そのうちの一字が、川の石の上で釣り糸を垂れた皇后の話と結びついて、いまも私たちが使う「鮎」になっています。

この記事で使った資料

出典: 国立国会図書館デジタルコレクション『梅園魚品図正』2帖 / 『大和本草』 / 『東雅』 / 『箋注倭名類聚抄』