真珠養殖の歴史は二十三年かかった——大正の報告書が出した結論

真珠のネックレス。いま店に並んでいるものは、ほぼすべてが養殖真珠です。天然の真珠は、もう市場にほとんど出てきません。

では、こう聞かれたらどうでしょうか。「養殖の真珠は、本物ですか」。

これは昔、真剣に争われた問いでした。真珠養殖の歴史をたどると、日本はその問いに国の機関として公式の答えを出しています。大正十五年のことです。

まず、真珠を作る貝を見ておきます。

0. 明治・大正の本も、いま家で無料で読める

国立国会図書館デジタルコレクション（NDLデジコレ）には、江戸の版本だけでなく、明治から昭和前期の本も大量に公開されています。会員登録も費用も要りません。

この時代の本には利点があります。活字で組まれているので、文字認識（OCR）がよく効き、語で検索して目当ての章にすぐ行き着けます。

「養殖真珠」で引いて出てきたのが、『御木本養殖眞珠調査報告書』でした。発行は帝國發明協會、大正十五年（1926年）四月。国が後押しする発明奨励団体が、専門家を委員に立てて調査した報告書です。

その一行目から、意外な場面が始まります。

1. 始まりは、博覧会での立ち話だった

御木本幸吉は、父祖伝来の鳥羽町に住んでいて、志摩の特産である真珠に関心を持っていた——と報告書は書き出します。

転機は明治二十三年（1890年）、東京で開かれた第三回内国博覧会でした。そこに真珠と真珠貝の生活標本を出品したところ、東京帝国大学教授・箕作佳吉博士（博覧会の審査官）と、当時まだ大学院生だった岸上錄吉博士から、真珠貝を養殖すること、そして中国の淡水真珠のつくられ方を日本の真珠貝に応用して改良する方法を教わった、とあります。

そのころから佐々木忠次郎博士も真珠と真珠貝の研究に入り、援助を与えた、とも書かれています。

出品した本人が、審査する側の学者から作り方を教わっている。博覧会の会場が、技術移転の場になっていたわけです。

2. 原理そのものは、単純だった

教わった原理を、報告書はこう要約しています。

真珠貝の外套膜（がいとうまく）は、常に真珠質を分泌している。だからこの膜に接触するものがあれば、必ず真珠質に包まれて真珠ができる——。

原理は一行で済みます。実際、中国では古くから、貝の内側に鉛や土の像を入れて薄い真珠質をかぶせた仏像が作られていました。ただしそれは装飾品としての価値はなく、人々の好みを満たすものではなかった、と報告書は退けています。

問題は原理ではなく、丸くて美しい珠を、貝の中で作らせることでした。

3. 二十三年かかっている

年が細かく入っています。

明治二十三年（1890年）九月、三重県志摩郡の英虞湾（あごわん）で事業を開始。明治二十七年（1894年）に「成功ノ曙光」を認め、明治二十九年（1896年）一月に特許権を取得。

ここまでで六年。しかしこの時点で作れたのは半円真珠でした。貝殻の内側に半分だけ埋まった珠です。

そこから「爾來十七年間」。研鑽と実験を重ねて、大正二年（1913年）にようやく、丸い真円真珠を産み出すに至った——。

博覧会での立ち話から数えて、二十三年です。

4. 「外科的植皮術様ニ壓着シ」

その真円真珠を作る方法が、特許として記録されています。特許第三三六四〇号「眞珠素質被著法」。以前に取った特許第二九四〇九号を改良したものだ、と報告書は書いています。

核を、貝の真珠質を分泌する細胞組織の皮膜で包み、口を糸で縛る。それを、別の母貝の表皮を傷つけて、その下層に「外科的植皮術樣ニ壓着」する。そして海に放して、真珠質をまとわせる。

植皮手術、と報告書は書いています。貝に対して、外科手術と同じ言葉が使われています。

報告書はこのあと、こうも記しています。この方法が特許公報で発表された当時、「薄い皮膜を包んで口を縛る作業は精緻に過ぎて、実際にはできないだろう」と想像した人がいた。欧州の学者のあいだにも同じ意見があった、と。

実際、この作業はきわめて熟練した選抜職工でなければ行えないものだったようだ、とも書かれています。

5. 敵は、赤潮とタコだった

「就中、赤潮ト章魚トハ、手術ヲ施セル眞珠貝ヲ全滅ニ歸セシムルコト稀ナラズ」。

赤潮とタコが、手術をほどこした真珠貝を全滅させることが珍しくない。

手術には熟練が要る。その貝が、タコに食われ、赤潮で死ぬ。技術の問題ではなく、海の問題です。

対策が「活籠（いけかご）」でした。籠に真珠貝を入れて飼い、外敵の襲来を防ぐ。赤潮が出たら、籠ごと安全な海面へ移す。

報告書の特許一覧を見ると、活籠に関する特許が四件あります。真珠の作り方そのものではなく、貝を生かしておくための道具に四件です。

さらに事業が拡大すると、天然に生まれる稚貝だけでは足りなくなりました。そこで御木本は十数年の研究と実験の末、海中に浮游している真珠貝の仔虫を付着させて集める方法を発明し、大規模に実施して成果を上げた、と報告書は記しています。

真珠を作る前に、貝そのものを自分で殖やすところまで来ている。

6. 「本質上、天然真珠と異ならざる」

そして、冒頭の問いに戻ります。

この報告書がわざわざ書かれた理由は、「養殖真珠は偽物ではないか」という疑いが世界にあったからです。報告書自身、英国のJameson博士や仏国ボルドー大学のBoutan教授が長文の論文を発表し、御木本真珠に偏見や危惧を抱く人々に対して論じてくれた、と書いています。

帝国発明協会の委員が調査して出した結論が、緒言の末尾にあります。

「養殖眞珠ガ其本質上天然眞珠ト異ラサルモノナリトノ結論ヲ得タルハ、洵ニ欣喜ニ堪ヘサル所ナリ」。

養殖真珠は、その本質において天然真珠と異なるものではない。この結論を得たことは、まことに喜びに堪えない——。

署名は大正十五年四月、帝國發明協會々長・法學博士・男爵。真珠が本物かどうかという問いに、国の発明奨励団体が正面から答えを出して公表したのです。

いまネックレスに並んでいる珠は、この結論の先にあります。百年前に、一度きちんと決着がついている問いでした。