「瓢箪で鯰を押さえる」の意味と由来　1656年の原本では「鰻」だった

明暦2年（1656年）刊のことわざ集『世話尽』を開くと、「瓢箪て鰻をさゆる」と書いてあり、「鰻」の脇には「うなぎ」と振り仮名まで振ってありました。いま「瓢箪で鯰を押さえる」といえば、つかみどころがない、要領を得ないという意味のことわざで、ぬるぬるした鯰をつるつるの瓢箪で押さえようとしても押さえられないところから来ていて、縮めて「瓢箪鯰」とも言います。その押さえられない魚が、江戸のはじめには鰻だったこともあったのです。

この言葉には、室町時代の画僧・如拙が描いた国宝「瓢鮎図」という有名な絵があります。瓢箪を持った男が川辺で鯰に向かい合う、禅の問答の絵として知られていて、江戸の考証家は、ことわざより絵のほうが先だと考えていました。

明治の辞書は「要領を得ないこと」と言い、禅の絵を引いた

国立国会図書館の次世代デジタルライブラリーで、古典籍に絞って「瓢箪で鯰」と引くと5冊が出てきて、元禄8年（1695年）のことわざ解説、寛保3年（1743年）の浮世草子、文化14年（1817年）に序のある考証随筆『瓦礫雑考』が並びます。意味のほうは、明治43年（1910年）の『諺語大辞典』で確かめるのが早く、ことわざを五十音順に集めて出典を添えたこの辞典の「へ」の部、コマ469に項がありました。

要領を得ないこと、つかまえにくいことなどをいう、という意味は今と変わりません。辞書はそこから出典として『瓦礫雑考』を挙げ、この諺はもともと禅家に起こったのだろうか、相国寺の如拙という僧がこの図を作った、という一節を長く引いています。

同じ辞書の「う」の部には仲間のことわざもあって、「【鰻ニ荷鞍】瓢簞鯰と同意。上州にていふ。」（NDL PID:862766 コマ85）と、鰻に鞍を載せようとしても載らないことで、つかみどころのなさを言う土地が上州（群馬）にあったことが分かります。この鰻が、あとで『世話尽』の一行とつながってきます。

喜多村節信は、禅の絵に由来を求めた

『瓦礫雑考』は、江戸の考証家・喜多村節信が、ことわざや風俗の由来を調べた随筆で、「瓢箪で鯰」の項には、如拙の「瓢鮎図」を縮めて写した挿絵がついています。

挿絵の脇には、この図は如拙の画であることと、天文9年（1540年）の『守武千句』に「瓢箪を見れば山から鯰にて」という句があることの二つが書いてあって、16世紀のなかばには、瓢箪と鯰の取り合わせがすでに句に詠まれていたことになります。本文で、節信はこう考えています。

節信は「瓢鮎図」の序文を引いて、将軍（義満か、と推測しています）が如拙に描かせ、禅僧たちに一語ずつ添えさせた絵だと紹介していて、つかめない鯰をつかめない瓢箪で押さえるという禅の問いが、そのままことわざになったという見立てです。

話は大津絵にも及び、「因にいふこれらによりて見れば大津絵といふものゝへうたんもてなまづおさへたる　又鬼の念仏する図などもふるくより書たらむとおもはる」（同コマ45）と、大津絵の瓢箪鯰や鬼の念仏の図も古くから描かれていたのだろうと書いています。東海道の大津で売られた土産の絵で、そこでは鯰を押さえるのは猿でした。

禅の絵では人が、大津絵では猿が瓢箪を構えていて、人がやってもできないことを猿がやるという趣向で、土産絵は禅の問いを笑いに変えていました。

元禄の解説書は、仏書の言葉から出たと言う

節信より百年以上前、元禄8年（1695年）の『世話重宝記』は、ことわざの意味と出どころを一つずつ解いた本で、「ひ」の部にこの言葉が出てきます。

胡蘆子は夕顔の実、つまり瓢箪のことで、仏書にある胡蘆子で鯰の尾を押さえるようだという言い回しが元だ、というのがこの本の説明です。『諺語大辞典』は同じ項で、江戸の随筆『世話支那草』が「幼いころ仏経を見ていたら、道理の違うことを胡蘆子で鯰の尾を捺すが如しとたとえてあった」と書いていることも引いていて、禅の絵か仏書の言葉かの違いはあっても、江戸の人はどちらも仏教のなかに由来を探していたことになります。

明暦の『世話尽』では「鰻」だった

明暦2年（1656年）刊の『世話尽』は、解説を加えずにことわざを並べただけの本で、巻二のコマ7、右ページの右から二行目に問題の一行があります。

瓢箪で押さえているのは鯰ではなく鰻で、字の脇の振り仮名も「うなぎ」と読めます。1540年の句では鯰、1656年のことわざ集では鰻、1695年の解説書ではまた鯰ですから、二つの魚が並んで使われていた時期があったようで、どちらもぬるぬるして手でつかめない魚ですし、上州の「鰻に荷鞍」も同じ発想の仲間でした。

浮世草子は大津絵の題を並べて洒落にした

寛保3年（1743年）の浮世草子『諸芸袖日記』は、大津の場面で「大津へ召がへして鬼に衣瓢箪で鯰の。ぬらくらしたる世わたり。」（NDL PID:2554853 コマ13）と書いています。「鬼に衣（鬼の念仏）」も「瓢箪で鯰」も大津絵の画題で、大津という地名から題を二つ並べ、鯰のぬらくらで世渡りの様子につなげているのは、読者が大津の店先に並ぶあの絵を知っている前提の洒落です。

江戸後期の画史『古画備考』も、如拙の項に「瓢箪鯰ヲオサヘル唐人ノ画也」と書き入れていて（NDL PID:2591603 コマ26）、江戸の人にとって瓢箪鯰は、禅の絵の題であり、大津絵の題であり、ことわざでもありました。

絵が先か、ことわざが先か

古いほうから並べると、1540年の『守武千句』（『瓦礫雑考』の引用による）に「へうたんを見れば山からなまづにて」、1563年の『玉塵抄』（精選版日本国語大辞典の初出用例による）に「ぬめりまわるぞ。へうたんでなまつをさえるやうなぞ」、1656年の『世話尽』に「瓢箪て鰻をさゆる」と鰻が出て、1695年の『世話重宝記』は「仏書に胡蘆子鯰尾を捺すが如しといふ語より出たり」と仏書に由来を求め、1743年の『諸芸袖日記』は「鬼に衣瓢箪で鯰の。ぬらくらしたる世わたり」と大津絵の題で洒落ています。1817年の『瓦礫雑考』は「この諺はもと禅家などに起りしことにや 相国寺の如拙といへる僧この図を作れり」と禅の絵に行き着いて大津絵の図も古いと書き、1910年の『諺語大辞典』が「要領を得ざること、捕捉し難きことなどをいふ」と意味をまとめたうえで、上州の「鰻ニ荷鞍」を同じ意味として載せました。

如拙の「瓢鮎図」は15世紀はじめの作で、ことわざの記録より古く、序文によれば将軍が描かせて三十人あまりの禅僧が一句ずつ言葉を添えたものでした。つかめないものをどうつかむかという問いに僧たちが競って答え、その問いが町に下りてことわざになった、というのが江戸の考証家の見立てです。その途中で、明暦のことわざ集は押さえる魚を鰻と書いていて、ぬるぬるして手に負えない魚でありさえすれば、押さえる相手は鯰でも鰻でもよかった時期もあったのでしょう。禅の問いから大津の土産絵の猿へ、そして日常のことわざへと、瓢箪鯰は四百年かけてそれだけの顔を持つようになりました。