えびす顔の意味とは　鯛を釣り上げた恵比須の、あの笑い顔

江戸の錦絵のなかで、座敷に飾られた恵比寿の像が、目を細め、口の端を上げて笑っています。えびす顔とは、その恵比寿の像のような、にこにこした福々しい顔のことで、大正4年（1915年）の『大日本国語辞典』は「惠比須神の像に似たる顏。福相なる顏」と書いています。腕に抱えているのは鯛で、同じ辞典は恵比須の像を、鯛を釣り上げた姿だと説明しています。笑い顔の言葉のもとに、魚を手にした神さまがいるわけです。

辞典が書く、えびす顔と恵比須の姿

『大日本国語辞典』の第1巻は「え」の項の終わり近くに、えびすで始まる語をまとめて並べています。見出しの「えびす-がほ」には漢字で「惠比須顏」とあて、意味を二つの言い方で重ねたあと、用例に近松門左衛門の浄瑠璃『長町女腹切』の一節を引いています。

同じページの少し前には、神さまのほうの「えびす」が立っています。蛭子の神の呼び名だといい、「七福神の一にて、其の像、風折烏帽子に狩衣・指貫を著けて、鯛を釣り上げたる狀をなす。商家の神として祭る。」と続きます。機械で読み取った文字では「商家」が「南方」になっていましたが、画像を見ると、はっきり「商家」です。

烏帽子に狩衣という公家風の身なりで、鯛を釣り上げている。辞典の説明はそれだけで、なぜ鯛なのかには触れていません。ただ、恵比寿の像を思い浮かべれば、えびす顔が「笑った顔」になる理由は分かります。福の神の像はどれも機嫌のいい顔をしていますが、なかでも恵比寿は、獲物を手にして顔をほころばせているからです。鯛が釣りの餌の海老との取り合わせで語られる話は、「海老で鯛を釣る」の記事に書きました。そこで引いた狂歌も、鯛を抱えて笑う夷三郎（恵比寿）をからかったものです。

寛文5年の句集で、桜鯛と並ぶ「ゑひすかほ」

国立国会図書館の次世代デジタルライブラリーの全文検索で、表記を変えて引き直すと、2026年10月23日の時点で「恵比須顔」は131冊、「恵比寿顔」は84冊、「ゑびす顔」は30冊、「ゑびすがほ」は28冊、「えびすがほ」は21冊、「戎顔」は12冊がヒットしました。「夷顔」は162冊と多いのですが、のぞいてみると漢籍の「伯夷顔淵」（伯夷と顔淵）のように、二人の名前がたまたま続いた例が大半でした。くずし字で刷られた江戸以前の本（古典籍）に絞ると、ほとんど何も出てきません。くずし字は機械読み取りの精度が低いので、出てこないことは、使われていなかったことを意味しません。国立国会図書館の書誌で1705年刊とされる『長者機嫌袋』にも「ゑびすがほ」の読み取りがありましたが、画像で前後を見ても字の読みが確定できず、どういう意味で使っているのか分からなかったので、ここでは取り上げません。

その少ないヒットのなかに、寛文5年（1665年）に野々口立圃が編んだ俳諧の句集『小町躍』がありました。「ゑひすかほ」と、濁点を打たない書き方で引いたときだけ出てきた一冊です。

見開きには、桜の咲くころの鯛、桜鯛を詠んだ句がずらりと並んでいます。右ページには「めてたけれ桜鯛」と結ぶ句もあって、祝いの席の魚としての鯛が、ここでもう詠まれています。そこから三つ左の一句は「桜鯛」で始まり、終わりの五字が「ゑひすかほ」で、下の段の作者名は「知徳」と読めます。

間の字は筆のくずしが強く、機械読み取りは「つりて柿塩や」としていますが、二字目と漢字の二字は、画像を見ても確定できませんでした。だから句の意味は言い切れません。それでも、桜鯛で始まった句がえびす顔で結ばれていて、鯛と恵比寿の笑い顔を一句のなかで取り合わせていることは、字の読めるところだけで分かります。

近松の浄瑠璃では「サア笑や」

辞典が用例に選んだ『長町女腹切』は、明治の半ばに活字に組み直された本で読むことができます。明治25年（1892年）の戯曲叢書の一冊、『長町女腹切・淀鯉出世滝徳』のコマ8に、そのくだりがありました。

お花という女のところへ、光満寺という坊主の客が来ている場面です。お花が浮かない顔をしているので、火車（くわしゃ）も亭主も気をもんで、こう声をかけます。

「お寺ならば大黑。爰ではわつさり惠比壽顏して見せましや。サア笑やいの」。客が坊主なので、お寺でなら大黒、ここでは恵比寿と、福の神の名を並べてみせた軽口で、恵比寿顔をして見せろと言ったすぐあとに「サア笑や」と重ねています。えびす顔が笑い顔のことだと、江戸の芝居の客には説明なしで通じていたことが、この重ね方からうかがえます。

一年早い明治24年（1891年）の『お花半七長町女腹切』でも同じ場面を開くと、こちらは「大黒」を「梵妻」と書いて「だいこく」と振り仮名をつけ、えびす顔は「戎顔」と書いて「ゑびすがほ」と読ませていました。台詞の頭には「詞」の一字が添えられ、そのあとに「コレお花どふぞいの」と続きます。同じ台詞でも、本によって字の選び方がずいぶん違い、読み方のほうは振り仮名でそろえてあるわけです。

借りる時のえびす顔、返す時の閻魔顔

笑い顔がいつも褒め言葉とは限りません。明治39年（1906年）に熊代彦太郎が編み、幸田露伴が目を通した『俚諺辞典』は、えびす顔を閻魔の顔と組にしたことわざを載せています。

「借る時の惠比須顏、返す時の閻魔顏」。金を借りるときは愛想よく、返すときは不機嫌になる人のことで、辞典は似た言い方として『破評鉄推』の「借る時の笑顔すます時の十王づら」も引いています。十王は閻魔をはじめとする冥途の裁きの王たちで、えびす顔の反対側に、地獄の役人のしかめ面を置いた形です。全文検索では、同じことわざが昭和の初めの本にも出てきます。

奥村政信の版画の恵比寿は、竹を振り上げて上機嫌で、その足もとにも鯛がいます。冒頭に一部を切り出した栄昌の「恵比寿講」も、絵の全体を見ると、恵比寿の像を飾った座敷で、女が台に載せた大きな鯛を運んでいる場面です。ここに挙げた二枚の絵では、どちらも恵比寿のそばに鯛がいて、恵比寿は笑っている。辞典が恵比須を「鯛を釣り上げたる狀」と書き、えびす顔を「福相なる顏」と書いたのは、この二つが絵のなかでいつも一緒だったからだと考えると、すんなり腑に落ちます。釣った鯛を抱えて笑う神さまの顔は、浄瑠璃では客をもてなす愛想笑いに、ことわざでは金を借りに来た人の笑顔に、そのまま借りられていきました。