「鯛の尾より鰯の頭」の意味　江戸のことわざは逆だった

明治43年（1910年）の『諺語大辞典』をめくると、「い」の部に「鰯の頭をせんより鯛の尾につけ」という項があって、鰯の頭になるくらいなら鯛の尾につけ、つまり大きなものに従え、と説いています。いまよく知られている「鯛の尾より鰯の頭」とは魚の順番も教訓も逆で、こちらの意味は、大きな組織の末端にいるより小さな組織でも頭になれ、という中国の「鶏口となるも牛後となるなかれ」の日本版として、就職や進路の話でよく引かれます。同じ辞書の「た」の部にはその今の形も載っていて、明治の辞書は正反対の二つを、どちらも生きたことわざとして並べていました。

国立国会図書館の次世代デジタルライブラリーで古典籍に絞って「鯛の尾より鰯の頭」と引くと0冊、「鰯の頭をせんより」でも0冊で、くずし字の本ではこの言い回しを機械では拾えなかったので、明治の辞書から入ることにしました。『諺語大辞典』は、ことわざを五十音順に集めて出典の本の名を添える辞典で、「い」の部と「た」の部に一項ずつあり、まず「い」の部のコマ76を開きます。

「反対」と「同じ」の注記

「い」の部の見開きで、「鰯ノ頭モ信ジカラ」の長い項のすぐ次に、問題の項が立っています。カタカナ交じりの見出しを括弧でくくり、その下に注と出典を書き、この項にはさらに英語の諺まで添えてあります。

見出しは「鰯の頭をせんより鯛の尾につけ」で、注は「鶏口となるも牛後となるなかれ」の反対、出典は『毛吹草』です。『毛吹草』は正保2年（1645年）刊の俳諧の手引き書で、ことわざを集めた巻があるので、辞書はこの形が17世紀のことわざ集にあったと言っていることになります。ただし出典は辞書の中で〔毛吹草〕と書名が示されているだけで、今回は『毛吹草』そのものの原本までは開いていません。添えられた英文は、狐の頭より獅子の尾になれ、というヘブライの諺で、西洋にも大きなものの尾につけという向きの言葉がある、という注でした。

同じ辞書の「た」の部、コマ322には、いまの形が出てきます。

こちらは「鶏口となるも牛後となるなかれ」に同じ、とあるだけの短い項です。1910年の辞書は、正反対の二つのことわざを、片方に「反対」、片方に「同じ」と注記して、どちらも載せていたわけです。

熊代彦太郎が編み、幸田露伴が閲した明治39年（1906年）の『俚諺辞典』も同じ扱いで、「い」の部に「鰯の頭をせんより、鯛の尾につけ」を立て、「鶏口と為るも牛後となるな」の意味と反対だ、と書いています。

さらに「お」の部には、鯛と鰯を大鳥と小鳥に替えた形があります。

「大鳥の尾より小鳥の頭」は「小さくても頭」の向きで、明治の辞書は、鶏口牛後と同じ意味のことわざを、魚と鳥の二通りで持っていたことになります。

もとは『戦国策』の蘇秦の言葉

どちらの向きも、比べる相手は鶏口牛後で、『俚諺辞典』の「け」の部がその出典を引いています。

出典は『戦国策』で、縦横家の蘇秦が韓の王を説いた言葉です。寧ろ鶏口と為るも牛後と為る無かれ、つまり大国の秦に従うより小国でも独立を保て、という説得でした。この言葉は日本でも室町時代から漢文の教科書で読まれていて、中国史の入門書である曾先之の『十八史略』は室町時代に日本でも刊行され、開いたのは『立齋先生標題解註音釋十八史畧』という長い題の室町刊本で、その注にこう書かれています。

鶏口は小さくても貴く、牛後は大きくても賤しい、小国の君となっても大国の臣となるな、というたとえで、頭と尾で大小を比べる発想はここから来ています。江戸の町人の読み物にも入っていて、文政3年（1820年）の合巻『小説由井ケ浜』には、仕官の望みを語る場面で「鶏口となるとも牛後となるとなかれ」の文句が出てきます（NDL PID:10303627 コマ11）。難しい漢籍の言葉が、絵入りの本の台詞になるほど広まっていたのです。

鯛と鰯で二つの向きができたわけ

鶏と牛のたとえには、鶏の口と牛の後ろという上下がはっきりありますが、鯛と鰯はどちらも魚で、鯛は高い魚、鰯は安い魚という違いしかありません。そのため「鯛の尾」は、大きな組織の末端という意味にも、上等なものの一部という意味にも読めます。『毛吹草』の時代の「鰯の頭をせんより鯛の尾につけ」は後者の読み方で、安い魚の頭になるより、高い魚の尾でもよいからそちらにつけ、身分の高い家に仕えよ、という向きになります。

『諺語大辞典』がこの項に「Choose rather to be the tail of lions than the head of foxes」というヘブライの諺を添えていることからも、大きなものの末端にいることに価値を認める考え方が、東西どちらにもあったと分かります。いまの「鯛の尾より鰯の頭」は、鶏口牛後の向きに揃えた形で、明治の辞書が両方を載せ、鳥の形「大鳥の尾より小鳥の頭」まで併記していたなかから、漢籍に沿った形のほうが今に残りました。

寺島良安の『和漢三才図会』は、海の魚の巻の先頭に鯛を置いていて、江戸の百科事典のなかでも鯛は魚の格の頂点にいました。その鯛の尾をどう見るかで、ことわざの向きが変わります。鰯のほうは田の肥やしにもなる安い魚で、「鰯の頭も信心から」と、ありがたくないものの代名詞でもありましたから、高い魚と安い魚の組み合わせだからこそ、尾と頭のどちらを取るかで二通りの教訓が作れたと考えられます。

読んだ本を年代順に追うと、室町時代の『十八史略』和刻本の注が「雞口、雖小貴也。牛後、雖大賤也。」と鶏口牛後を教え、1645年の『毛吹草』には（『諺語大辞典』の引用によれば）逆向きの「鰯の頭をせんより鯛の尾につけ」があり、1820年の合巻では「鶏口となるとも牛後となるとなかれ」が芝居がかった台詞になっています。明治に入ると、1906年の『俚諺辞典』と1910年の『諺語大辞典』が、鯛を尾につける形には「反対」、鰯を頭にする形には「同じ」と書き分けたうえで、両方を同じ本に収めました。江戸のことわざ集に載っていた古い向きは、辞書の上では明治の終わりまで残っていて、ただ「反対」という注記をつけられて、鶏口牛後の脇に置かれていたことになります。

同じ二匹の魚で正反対のことを言うことわざが、百年前の辞書の中では、まだ隣り合って暮らしていました。