「水を得た魚」の意味と由来　元は劉備が孔明を得た喜び

明の張居正らがまとめた『帝鑑図説』の一話「君臣魚水」で、劉備が関羽と張飛をなだめる言葉は、孔明が自分にとってなくてはならないという意味の、魚と水のたとえでした。いま「水を得た魚」の意味といえば、自分に合った場所や役目を得て、生き生きと力を発揮する様子のたとえで、「水を得た魚のように働く」のように使います。由来は『三国志』の劉備の言葉だとよく言われますが、原本をたどると、劉備が言いたかったことは今の意味と少し向きが違い、「水を得た魚」という今の語順も、江戸の本には見つかりませんでした。

次世代デジタルライブラリーの全文検索を古典籍に絞り、「水を得た魚」「水を得たる魚」で引くと0冊です。ところが語順を入れ替えて「魚の水を得」で引くと、江戸の本にも出てきます。昔は「魚が水を得る」と言っていたわけで、その元になった話から読むことにしました。『帝鑑図説』は歴代の帝王の話を一つずつ絵と文でまとめた本で、日本では慶長年間に刊行されています。

劉備の魚と水は、離れられない関係

本文は『三国志』の話を短くまとめたもので、劉備は隠れ住んでいた孔明のもとへ三度通ってようやく会え、孔明の策を深く聞き入れて、二人の仲は日に日に親しくなった。それを関羽と張飛が面白く思わない、という筋から、劉備の言葉に入ります。

劉備の言葉は「孤之有孔明、猶魚之有水也」の一句です。私に孔明がいるのは、魚に水があるようなものだから、諸君、二度と言ってくれるな――。魚にとって水がなくてはならないように、自分には孔明がなくてはならない、というのが劉備の言い分で、生き生きするかどうかではなく、離れられない関係のたとえになっています。題の「君臣魚水」も、主君と家来が魚と水のような仲だという意味で、冒頭の挿絵で関羽と張飛が離れたところで話し込んでいるのは、この場面のようです。

『三国志』を日本語の読み物にした明治18年（1885年）の『通俗絵本三国志』では、この場面がもう一歩先まで書かれています。

「吾孔明を得こと魚の水を得たるが如し」と、こちらは魚に水が有るのではなく、魚が水を得る形になっていて、劉備のせりふが少し言い換えられています。私が孔明を得たのは魚が水を得たようなものだ、と劉備が言うのを聞いて、張飛はいよいよ怒り、孔明のことを「水」と呼んだのだそうです。孔明は、張飛からあだ名で「水」と呼ばれていたことになります。

江戸の読本では「干潟の魚」

日本の物語でも、この言い回しは使われました。文化5年（1808年）の読本『函嶺復讎談（かんれいふくしゅうだん）』は、感和亭鬼武が書き、蹄斎北馬が絵を描いた仇討ちの物語です。

主君の仇を討つことに力を貸すという言葉を聞いた兄弟が、「干潟の魚」が水を得たような心地で喜ぶ、という趣旨の一文があります（NDL PID:8942783 コマ5）。干潟に取り残されて苦しんでいた魚が水を得るのですから、ここで言っているのは、なくてはならない関係ではなく苦しい所から救われた喜びで、江戸の日本語の中で、たとえの向きが少し変わっていました。

フレーベルが教壇で見つけたもの

明治の終わりには、さらに今の意味に近づきます。明治40年（1907年）の『大教育史』は、ドイツの教育者フレーベルが初めて教壇に立ったときのことを書いています。

教える仕事が自分の性質に合っていると知って大いに喜び、魚が水を得たようだと述べた、という記述で、ここでの「水」は自分に合った仕事です。自分に合った場所を得た喜びという点で、今の「水を得た魚」の意味にはほぼ届いていますが、形はまだ「魚の水を得たるが如し」でした。

有島武郎の「水を得た魚のやうに」

今の語順の「水を得た魚」で、全文検索でいちばん古かったのは、大正7年（1918年）の『有島武郎著作集』第5輯に収められた小説『迷路』です。

「水を得た魚のやうに、口を開けて夜の空氣を吸ひ入れた」。部屋の空気が息苦しくなった主人公が、ふらふらと窓辺にたどり着き、力まかせに窓を開けて、水を得た魚のように口を開けて夜の空気を吸い込む場面で、水から上げられた魚が口をぱくぱくさせる、あの姿そのままの、まだ文字どおりに近い使い方でした。10年後、昭和3年（1928年）の『世界文学全集』第28巻、ストリンドベリの作品を訳した巻になると、宿に帰った女性が荷造りにかかって「水を得た魚のやうに元氣になつた」とあり（NDL PID:1219411 コマ271）、今の「生き生きと元気になる」意味そのものになっています。

劉備の言葉は孔明がなくてはならないという関係のたとえで、それが江戸の物語では「救われた喜び」になり、明治には「自分に合った仕事を得た喜び」になって、大正に語順が入れ替わり、今の「水を得た魚」ができあがりました。魚と水の組み合わせは最初から同じなのに、見ている場所は、二人の関係から、魚のほうの元気へと少しずつ移っていたのです。