数の子の意味と由来　おせちに入れる理由は江戸の本に書いてある

天明3年（1783年）の歳時記『華実年浪草（かじつとしなみぐさ）』の「数子」の項に、正月と婚礼に数の子を使うのは「取多子之義」、子が多いという意味を取ったのだ、と書いてあります。おせちの重箱にかならず入っている数の子は、正月に食べる意味が「子孫繁栄」、名前の由来が「ニシンの子」だと言われ、農林水産省のサイトも、数の子のいわれを「一腹にたくさん卵があるところから，子孫繁栄」と説明しています。その説明は、江戸の本の上ではもう240年あまり前からほとんど同じ形で書かれていて、名前の由来のほうも、さらに古い元禄ごろの本までさかのぼれました。

冒頭の図は、毛利梅園が写生したニシンで、左上の橙色のものが卵巣、つまり数の子です。江戸の本が書き残した干し数の子の戻し方も、あわせて読んでいきます。

江戸の歳時記の「数子」

正月の食べもののことなら、季節のことばを月ごとに並べて一つずつ由来を説明した、江戸の歳時記が手がかりになります。『華実年浪草』の巻頭の目録を見ると、「田作」「小殿原」「押鮎」と並んで「数子」があり、「廿三丁」と丁数が添えてあったので、その丁、コマ43を開きました。

正月に飾るもの、食べるものが見出しになってずらりと並び、その中ほどに大きな字で「数子」の見出しが立っています。

「取多子之義」、子が多いという意味を取った

項は「鯡之子也」、ニシンの子である、と書き出し、「割腹出鯑乾之　黄白色為上」、腹を割いて卵を出して干し、黄白色のものが上等だ、と続けます。そのあとの「臘月歳始及婚家以為規祝之肴」は、十二月と年の始め、それに婚礼の家で、祝いの肴にするという意味で、その理由として書かれているのが冒頭の一句です。

「取多子之義」。いまの「子孫繁栄」と同じ説明が、240年あまり前の歳時記にもうあったことになります。

続きもおもしろく、「同以蝦取海老之義矣」、エビから「海老」、つまり海の老人という意味を取るのと同じだ、と書いています。数の子は子だくさん、エビは長生きと、おせちの縁起かつぎを二つ並べて説明しているわけです。

もとの文は『和漢三才図会』にあった

『華実年浪草』はこの説明を「同書ニ云」と書き出していて、同じ本にいう、という書き出しの同じ本とは、ひとつ前の項で引いていた『和漢三才図会（わかんさんさいずえ）』のことです。寺島良安（てらじま・りょうあん）がまとめた江戸の絵入り百科事典で、ニシンは巻四十九「江海有鱗魚」のコマ37にいます。

見出しの振り仮名は「かど」と「にしん」の二つで、この「かど」が、あとで名前の話に効いてきます。

「臘月歳始及婚家以為規祝之肴　取多子之義」と、『華実年浪草』が写したとおりの文がここにあります。

正月と婚礼に数の子を使うのは子が多いことにあやかるためだと、江戸の百科事典が書き、歳時記がそれを引き写していた、という順番が見えてきます。見出しの「數子」に「カズノコ」と振り仮名をつけたこの百科事典の一項が、正月の歳時記の説明のもとになっていたのです。

「水四五日」、江戸の数の子の戻し方

良安は意味のあとに食べ方まで書いていて、江戸の数の子が干したものだったことがよく分かります。「凡用時浸水四五日換水　能洗浄沙垢軟熟」、使うときは水に四、五日浸して水を換え、砂や垢をよく洗い落とせばやわらかくなる。「合浸醤油食　味脆甘美」、醤油に浸して食べると歯切れがよく、甘くてうまい。

そして、やり方を知らない人への一言が「未知其法者　炙不柔　煮之倍硬　浸醋苦澀　無奈之何」です。焼いてもやわらかくならず、煮ればいっそう硬くなり、酢に浸せば苦くて渋くなって、どうしようもない、と。四、五日前から水に浸けておくという、年の瀬の台所の段取りが、そのまま書いてあります。

「かずのこ」は「かどのこ」

名前のほうは、元禄ごろの食べものの本『本朝食鑑（ほんちょうしょっかん）』が手がかりになります。ニシンの項の見出しは「鰊」で、読みは「加登（かど）」と立ててあり、著者の人見必大（ひとみ・ひつだい）にとって、この魚の名前はまず「かど」でした。

必大は、名前の説明のなかで次のように書いています。

「加登乃古　加豆乃古　同一物也」、かどのこもかずのこも同じものだと言い、「以登豆二訓相通　而誤以鰊子爲數子歟」、「と」と「づ」の音が通じるので、誤って「かどの子」を「数の子」としたのだろうか、と続けています。魚の名前が「かど」で、その子だから「かどのこ」、それがなまって「かずのこ」になり、「数」の字があてられた、という見立てですが、「歟」と結んでいるので、必大も言い切ってはいません。

必大はもう一つ、「二親魚（にしん）」という書き方についても推していて、「二親者父母也」、二親とは父母のことで、人に子が多いのは父母によるのだから、数の子の多いこの魚をそう呼ぶのだろうか、と書いています（コマ180）。名前の話のなかにまで、子の多さが顔を出しているのです。その必大も、正月の数の子の意味を書いていました。

「歳首家家以數子為規祝之一具　而取子孫繁多之義」、年の始めに家ごとに数の子を祝いの品の一つにするのは、子孫が多いという意味を取ったものだ、という一文に、「此亦田作海老懸鯛乾鰯之類乎」、これもまた田作りや海老、懸鯛と同じたぐいだろうか、と添えてあり、数の子と田作りと海老が、正月の縁起ものとして一列に並んでいます。

戻し方は良安より細かく、水に「四五日或六七日」浸け、水は一晩おくと生臭くなるので汲みたての水に換え、「調醬汁及煎酒尤佳」、醤油の汁や煎り酒で調えるのがいちばんよい、と書いています。

梅園は「子孫繁榮ノ義ヲトル」と書いた

冒頭の絵に戻ると、毛利梅園は天保10年（1839年）、ニシンの絵の左上に卵巣を別に描いていました。

絵のまわりの長い書き入れを読んでいくと、数の子の話が出てきます。

「一胞細卵數ナシ」、ひと腹に細かい卵が数えきれない。「風乾メ四方ニ出ス」、素干しにして各地へ出す。「用テ歳旦及嫁娶ノ祝具トス」、元日と婚礼の祝いの品に使う、と続いたあとに、いまの言い方とそっくりな一句があります。

「子孫繁榮ノ義ヲトル」。いま使われている「子孫繁栄」の四文字がそのまま書いてあって、『和漢三才図会』の「取多子之義」を、梅園は自分の言葉で言い直したことになります。梅園は続けて「又青魚ノ子ノ轉」と書き、青魚の振り仮名は「カド」ですから、「かどの子」が転じたものという名前の由来も、同じ紙の上に書きとめていたわけです。

「かずの子は天下一同に用ひて」

数の子がどれほど広まっていたかは、松前（北海道）のニシン漁を書いた『蝦夷行記』の一節から分かります。明治の資料集『古事類苑』が引いているものです。

「かずの子は天下一同に用ひて、すくなしとせず」、数の子は天下じゅうで使われ、少ないということがない、という書きぶりで、身のほうは干して肥やしになり、子のほうは日本じゅうの祝いの席へ届いていました。松前でニシンが年貢の代わりだった話は、松前でニシンは年貢だったの記事で読んでいます。

元禄の本までさかのぼる説明

名前の由来は「かどの子」で、おせちに入れる意味は子孫繁栄。どちらも江戸の本にそのまま書いてあって、いま言われている説明は、少なくとも元禄のころの『本朝食鑑』までさかのぼれます。必大が「かどのこ」と「かずのこ」は同じものとし、良安が子が多いという意味を取ると書いて戻し方まで添え、天明3年の歳時記がその文を正月の「数子」の項にそのまま引き、天保10年の梅園が子孫繁栄の四文字で言い直した、という流れです。

同じ正月の祝い肴、田作りの正体は「ごまめの歯ぎしり」の意味と由来の記事で読んでいます。ブリが正月の魚になったわけは出世魚の一覧と順番へ。